Nel dedicarle un volume di saggi per il 60° compleanno, nel 1993, i colleghi vollero sottolineare in Juliet Clutton-Brock l’esperienza composita, la passione per gli animali e la limpidezza del percorso scientifico. Tre qualità alla base di un libro che è la più documentata ed elegante storia degli «animali domestici» finora scritta. La versione italiana è stata condotta sulla seconda edizione inglese, apparsa nel 1999 e ridotta ai soli mammiferi. Scrivere «animali domestici» tra virgolette è quasi obbligatorio.

di Francesco Fedele

Come avverte il revisore, nella nostra lingua i termini «addomesticato» e «domestico» tendono a essere confusi, a essere usati senza riguardo per le effettive differenze biologiche e culturali. Domestica è una specie la cui forma o il cui comportamento sono stati talmente modificati dall’uomo che essa dipende da noi per la sua sussistenza. I maiali sono da tempo usati come macchine biologiche artificiali; cani e gatti stanno così bene con noi da riprendere con riluttanza la vita randagia. Addomesticato, o meglio ancora «domesticato», è un animale selvatico reso mansueto. Tra i due fenomeni c’è continuità, sebbene non tutti gli animali ammansibili possano diventare domestici, e questo libro spiega il perché. Perché orici e manguste, gazzelle e ghepardi non abbiano mai accettato di vivere con l’uomo. La differenza va al cuore del nostro rapporto con gli altri animali: rapporto che è parte integrante della storia delle società umane, ossia è un aspetto fondamentale dell’evoluzione umana. L’unico modo serio di raccontare questa storia è lo studio delle fonti archeologiche in sintonia con la conoscenza della biologia e dell’etologia. Clutton-Brock ha studiato con Frederick Zeuner, che conosceva gli animali, e con Gordon Childe, che conosceva l’archeologia preistorica. Queste radici le si sente, e sono esse a rendere il libro attraente e prezioso.