Alcuni alleli provocano la morte di un individuo se vengono ereditati in condizione omozigote (sia dominanti che recessivi) ed altri, fortunatamente più rari, anche in dose singola (gene completamente dominante, letale nell’eterozigote). La diminuita prolificità per riassorbimento embrionale, aborto o mancata vitalità con conseguente morte precoce dopo la nascita o prima del raggiungimento della pubertà, può essere dovuta a cause accidentali (o carenze occorse durante la gravidanza) o a causa di anomalie genetiche, ed è importante distinguere tra le due (perché le prime non sono ereditarie), anche se non sempre è possibile, specialmente in caso di eventi isolati.

Uno dei primi indizi che una anomalia è dovuta a cause ereditarie è che essa ricorre in cucciolate diverse ottenute da animali tra loro parenti. Si dice che l’incidenza è di tipo familiare, anche se non sempre il fatto è dovuto a cause ereditarie, perché la mortalità condivisa nell’ambito della famiglia potrebbe essere dovuta alla condivisione di un particolare ambiente ostile comune ai membri della stessa e quindi, come riporta (Robinson 1990), il termine intende che l’anomalia “si presenta all’interno di famiglie e può essere genetica, ma la situazione necessita di una investigazione approfondita”.

L'allele per il bianco dominante nei cavalli è un esempio di ciò che è stato chiamato gene letale. In questo caso, l'allele deve essere in condizioni di omozigosi per esprimere il suo effetto letale. In dose singola, tale gene ha un effetto marcato sul fenotipo degli eterozigoti in quanto sopprime la formazione del colore ed i soggetti che lo presentano risultano bianchi. Il genotipo letale ha drastici effetti sullo sviluppo dell'individuo, causando considerevoli anormalità e morte dell'embrione. La precoce morte degli embrioni fa sì che non tutti i risultati del concepimento siano visibili, cosicchè il rapporto fenotipico dei figli di 2 : 1 (con una riduzione del 25% della prolificità attesa, più facilmente evidenziabile quando l’accoppiamento avviene in una specie politocica come la canina) è quello che risulta alla nascita da accoppiamenti di eterozigoti per questo tipo di allele. Un esempio analogo, di morte a livello embrionale è quello relativo ad una serie di alleli che determina il colore del mantello delle volpi (Hutt 1985). La volpe comune, detta anche volpe argentata (ww), rappresenta il tipo selvatico. Il gene W^p è un mutante dominante che allo stato eterozigote (W^pw) dà volpi platino, quasi completamente bianche, mentre allo stato omozigote (W^pW^p) è letale. Dall’accoppiamento di volpi platino si hanno 25% omozigoti, nati morti (o assenza di nati per riassorbimento embrionale) : 50% di volpi platino : 25% di volpi normali.

Le possibilità, riportate in tabella, sono:

Ciò mostra una limitazione all'uso di tali tabelle, poiché l'indicazione della letalità non proviene dai risultati possibili, ma dai rapporti fra i figli, essendo questi differenti da ciò che ci si aspetterebbe con una coppia di alleli e dominanza semplice. I rapporti indicano che tutte le volpi platino sono eterozigoti, mostrando il fenotipo dominante, ma portando l'allele recessivo per il colore. Come mai, allora, hanno figli con un rapporto di 2 platino: 1 argentato invece che 3:1? La conclusione è che un terzo dei platino attesi non compare tra la progenie vitale. Poiché tutti i test di accoppiamento indicano che gli animali platino sono eterozigoti, i cuccioli platino mancanti devono essere platino omozigoti (W^pW^p). Questi ultimi vanno perduti verosimilmente in utero (per riassorbimento embrionale), cosicchè il rapporto genotipico di 1 W^pW^p : 2W^pw : 1ww non si esprime mai fenotipicamente. Alcuni geni letali fanno sì che l'embrione nasca ma è così anormale che nasce morto o muore subito dopo. Il rapporto fenotipico alla nascita ottenuto dagli accoppiamenti di eterozigoti per tali loci è di 1 omozigote anormale : 2 eterozigoti : 1 omozigote normale. Un esempio di carattere di questo tipo è il gene letale "amputato" che è stato trovato in bovini e pecore. Questo allele influenza lo sviluppo delle estremità in modo che gli eterozigoti hanno gambe più corte del normale.

Nei cani è presente un analogo gene dominante letale, Sl, (Skeleton Lhetal) scoperto nei Cani da Pastore Australiani, che provoca una sindrome di difetti scheletrici che includono palato fesso (schisi palatina), assenza di dita o dita soprannumerarie, arti raccorciati, prognatismo e collo torto. I cuccioli maschi muoino entro pochi giorni dalla nascita, mentre le femmine sopravvivono e possono presentarsi normali o con solo piccoli difetti scheletrici (Sponenberg and Bowling 1985).

La maggioranza dei geni letali sono completamente recessivi e l’eterozigote è il ‘portatore’ del gene, così che è indistinguibile dall’omozigote normale. In caso di accoppiamento tra eterozigoti quindi il rapporto fenotipico atteso è di 3 normali : 1 anormale invece dei già discussi rapporti 2 : 1 e 1 : 2 : 1. Se l'anormalità recessiva agisce nei primi stadi della gestazione, non saranno osservati figli anormali perché il rapporto fenotipico tra i nati vivi sarà 3 : 0. La presenza del gene letale si dedurrà dalla più bassa fecondità mostrata dagli accoppiamenti che sono capaci di produrre il genotipo letale.

Riassumendo, possiamo classificare i geni letali in tre gruppi: