Un esempio di complicazione relativa alla situazione un locusdue alleli, è il carattere "piede di mulo" nei suini e nei bovini. Queste due specie hanno, per natura, lo zoccolo 'diviso o fesso o spaccato' se paragonato a quello 'intero o solido' degli equidi. Da qui il nome dato a questo tipo di eredità, che dà agli animali affetti uno zoccolo che rassomiglia a quello di un mulo. I test di incrocio mostrano che il gene che causa tale carattere è probabilmente allele dominante nei suini ma recessivo nei bovini. Cosa significa esattamente che un animale ha gli zoccoli di mulo? Vuol dire che ne ha uno solo, o più di uno? Può questo carattere variare nella sua espressione?

 

I test di incrocio hanno mostrato che gli animali che hanno questo genotipo possono indifferentemente mostrare da uno a quattro zoccoli affetti. L'espressività variabile dello stesso genotipo è ancora un'altra complicazione nello studio dell'eredità. Il problema di quanti piedi sono affetti è realmente di secondaria importanza, poiché il genetista è realisticamente interessato al piede-di-mulo o ai piedi-di-mulo in opposizione agli zoccoli normali.

 

Questo fenomeno deve essere tenuto presente perché spiega (in buona parte) le cause di diversità che si riscontrano quotidianamente tra i nostri animali, pur essendo questi dello stesso genotipo. In effetti, una osservazione scontata è quella relativa al fatto che non esistono due cani esattamente identici. Le implicazioni inerenti a questa osservazione sono diverse. Da una parte ci portano a considerare che alcuni alleli (geni) sono costanti nella loro espressione fenotipica, quindi poco influenzabili da cause sia genetiche, cioè insensibili agli effetti di altri geni, sia da cause ambientali (esterne all’individuo, oppure interne come ormoni, età, ecc.), mentre altri sono più sensibili e perciò si possono avere, in natura, tutta una gamma di espressioni variabili del fenotipo che li caratterizza.

 

Un carattere che viene riportato ad espressività variabile nelle diverse specie domestiche e quello riguardante l’estensione delle aree colorate e bianche del mantello degli animali.

 

Sappiamo che il gene per la pezzatura ( nelle grandi specie domestiche) o Piebald nel cane dà la presenza di aree bianche oltre a quelle colorate, ed è dovuta ad un gene s^p (s = spotting) che è recessivo rispetto al gene che dà mantello uniformemente colorato, S. L’estensione delle aree bianche può essere più o meno marcata ed andare da animali quasi completamente bianchi a animali quasi completamente colorati.

 

Una spiegazione è dovuta alla presenza di altri alleli della serie (sⁱ, s^w) che provocano aree più o meno estese di bianco e ciò sarà approfondito nella sezione della genetica dei mantelli.

 

Un’altra spiegazione di questa variabilità di espressione è quella che implica una ampia serie (un corteo) di geni minori, detti modificatori, che si comportano come i poligeni dei caratteri quantitativi, e che possono essere selezionati con le stesse metodiche usate per questi ultimi.

 

Comunque, è importante tenere presente che l’espressione di un gene può variare tra individui che presentano lo stesso genotipo; in alcuni casi, molto poco, in altri molto.

 

Se il carattere è molto variabile, è comprensibile che alcuni individui potranno apparire normali sebbene presentino il genotipo mutante. In questo caso estremo si parla di penetranza incompleta riferendosi al fatto che il gene non è penetrato, in quanto non riesce ad esprimersi.